Izraz vjerojatno potječe iz starog Rima, gdje se koristio za označavanje božice koja se smatrala zaštitnicom grada. S vremenom su ga usvojila sveučilišta kako bi simbolizirala odgojnu i obrazovnu ulogu koju su imali u životima svojih studenata.
Iako se nijednoj osobi ne može pripisati zasluga da je "napisala" izraz, popularizirala su ga u 19. stoljeću sveučilišta koja su ga usvojila kao svoj službeni moto ili dio svoje školske pjesme.
Dakle, iako ne postoji niti jedan autor, fraza "Alma Mater" koristi se stoljećima i postala je univerzalni simbol uloge sveučilišta u životima studenata.