"Kapetane, primamo signal za pomoć", objavio je brodski AI, bestjelesni glas poznat kao ECHO.
Elara se brzo vratila u stvarnost. "Podrijetlo?"
"Nepoznato. Jačina signala je slaba, ali je definitivno ljudska."
Elarom je prostrujao drhtaj nelagode. Ljudi su bili rijetkost u ovom sektoru galaksije, posebno izvan granica Galaktičke federacije. "Zacrtajte kurs", naredila je, stisnutim glasom od zabrinutosti.
Putovanje je bilo dugo, signal je treperio unutra i nestajao dok su se približavali izvoru. Napokon, *Eter* je izašao iz oblaka međuzvjezdane prašine i pronašao napušteni svemirski brod, čiji je trup bio pun kratera. Iz njegovog mosta pulsiralo je jedno, treperavo svjetlo.
Ukrcavši se na napušteni brod, pronašli su jednog preživjelog, mladu ženu po imenu Anya. Ležala je na podu, slaba i ozlijeđena, a ostaci njezine posade razbacani oko nje. S nježnom pažnjom, Elara i njezin tim prenijeli su je na *Aether*.
Anya im je, kad je bila dovoljno jaka da progovori, ispričala mučnu priču. Bili su znanstvena ekspedicija koja je iscrtavala novu rutu do neistražene galaksije Andromeda. Susreli su se s lažnim asteroidnim poljem koje je pulsiralo nepoznatom energijom. Njihov brod je bio oštećen, a većina posade je poginula.
Elara je pozorno slušala, a obuzimao ju je sve veći osjećaj nelagode. Vidjela je ovu vrstu energetskog potpisa prije, samo jednom, u povjerljivom izvješću o "Praznini" - misterioznoj anomaliji na galaktičkoj periferiji. Govorilo se da posjeduje nezamislivu moć, a vjerovalo se da je njegova prisutnost uzrok spiralnih krakova Mliječne staze. Ali također se pričalo da je iznimno opasan, sposoban iskriviti samu stvarnost.
"Moramo se vratiti u Federaciju", rekla je Elara mračnim glasom. "Ovo nije nešto što možemo sami riješiti."
Ali kad se *Eter* okrenuo da ode, ECHO je izdao jezivo upozorenje. "Kapetane, očitanja s napuštenog broda sugeriraju da se energija praznine brzo povećava. Utječe na brodske sustave."
Panika je zavladala posadom. Brod je počeo drhtati, alarmi su se oglasili. Maglica izvana iskrivila se i iskrivila, a nekoć jarke boje pretvorile su se u zloslutnu, uskovitlanu crninu.
Elara je užasnuto zurila dok se energija praznine širila, a vitice su joj sezale prema njima. Znala je što to znači. Bili su zarobljeni. Trebali su biti pojedeni.
"Anya," rekla je drhtavim glasom, "moramo pobjeći. Odmah."
Anya je, očiju punih straha, posrnula na noge. Pokazala je prema glavnoj strojarnici. "Moramo upotrijebiti brodske kapsule za bijeg u hitnim slučajevima. To nam je jedina šansa."
S očajničkom nadom, Elara i posada pojurili su do kapsula, srca su im lupala. Uspjeli su lansirati baš kad je brod zadrhtao posljednji put, obuzet tamom praznine.
Dok su jurili kroz svemir, *Eter* je nestao, progutan anomalijom. Bili su plutajući, sami u beskraju kozmosa, preživjeli kozmički užas koji je prijetio da proguta sve na svom putu. A tama praznine, nekoć šapat u analima galaktičke povijesti, sada je bila zastrašujuća stvarnost, čije su vitice dosezale do zvijezda i obećavale da će ponovno ispisati tkivo samog svemira.