Rani život
Dwight Johnson rođen je u Brooklynu, New York. Njegovo zanimanje za bubnjanje pokrenulo se u dobi od pet godina kada je svjedočio paradi koju je vodio marširajući orkestar. Dok je gledao jednog od svojih ujaka kako svira bubnjeve, mladi Dwight slučajno je sjeo na palicu za bubanj, koja mu se slomila unutar stražnjice i morala je biti kirurški uklonjena. No, to ga iskustvo nije odvratilo od želje za sviranjem bubnjeva.
Obitelj Johnson preselila se u Newark, New Jersey, gdje su Dwight i njegovi srednjoškolski kolege osnovali rock and roll bend. Po završetku srednje škole pridružio se američkom ratnom zrakoplovstvu, gdje je svirao bubnjeve u vojnom orkestru.
Glazbena karijera
Nakon služenja vojnog roka, Johnson se vratio u Newark, gdje je postao dio snažne bebop scene tog područja. Tamo je upoznao jazz vibrafonista Milta Jacksona, koji je pomogao Johnsonu da razvije svoje vještine na vibracijama i osigurao mu uvođenje u glazbenu etiketu Blue Note Records.
Sredinom 1950-ih, Johnsonu je Alfred Lion iz Blue Note Recordsa ponudio ugovor za snimanje. Johnson je osnovao vlastiti kvartet s Jackie McLean na alt saksofonu, Donaldom Byrdom na trubi i Dougom Watkinsom na basu, izdajući tri dobro prihvaćena albuma. Johnson, McLean i Watkins bili su na albumu Jackie McLean 4527 za Blue Note, kao i Art Blakey, Bill Barron i Ray Bryant.
Johnson je snimio album Shades of Blue s Tinom Brooks, Kennyjem Burrellom, Curtisom Fullerom, Paulom Chambersom i Artom Taylorom u rujnu 1957. Blue Note izdao je album pod Johnsonovim imenom, iako su Brooks i Burrell sudjelovali s polovicom pjesama. Johnson je 1960. osnovao kvintet s Freddiejem Hubbardom, Juniorom Cookom, Butchom Warrenom i Peteom La Rocom, potpisavši ugovor s podružnicom Argo Records Cadet. Grupa je snimila jedan album, koji je nedugo nakon toga izašao iz tiska i do danas nikada nije ponovno izdan na kompakt disku.
Post-Blue Note
Johnson je svirao na drugom albumu Blue Note saksofonista Charlesa Lloyda, Discovery!, zajedno s pijanistom Billom Evansom i basistom Scottom LaFarom, snimljenom u prosincu 1963. Počeo je slobodno raditi po New Yorku, svirajući za različite bendove i radeći kao session glazbenik. Godine 1977. poznanik mu je pomogao osigurati posao u pošti, gdje je Johnson radio do kraja života kako bi spojio kraj s krajem.
Johnson je imao kratku snimateljsku karijeru i nije ostavio gotovo nikakve podatke o svom osobnom životu. Navodno je umro od komplikacija povezanih s dijabetesom i zlouporabom supstanci 1996. godine u dobi od 59 godina.