Na primjer, teleskopi koriste zrcala za fokusiranje svjetla s udaljenih objekata. Dalekozor koristi prizme za stvaranje dvije slike predmeta, po jednu za svako oko. Spektrometri koriste rešetke za širenje svjetlosti u spektar.
Dok se leće koriste u mnogim optičkim instrumentima, one nisu jedini optički element koji se može koristiti. Različiti optički elementi imaju različita svojstva i prednosti, a izbor optičkog elementa ovisi o konkretnoj primjeni.