Chávez je rođen u Yumi, Arizona, od Librada Cháveza, meksičko-američkog zemljoradnika iz Sinaloe, i Juane Estrade Chávez. Njegovi su roditelji bili poljoprivredni radnici migranti, a Chávez je proveo veći dio svog ranog djetinjstva putujući sa svojom obitelji u razne radne kampove na farmama. Prije osmog razreda pohađao je 38 različitih škola.
U dobi od 17 godina, Chávez je napustio školu kako bi radio puno radno vrijeme u polju. Godine 1946. Chávez se pridružio Community Service Organization (CSO), neprofitnoj organizaciji utemeljenoj u zajednici usmjerenoj na osnaživanje osiromašenih latinoameričkih zajednica u Kaliforniji. Godine 1952. izabran je za nacionalnog ravnatelja CSO-a, na kojem je položaju bio deset godina.
Dok je radio u CSO-u, Chávez je počeo organizirati poljoprivrednike u dolini Coachella u Kaliforniji. Godine 1962. vodio je prvi uspješni štrajk poljoprivrednika u povijesti kalifornijske poljoprivrede. Sljedeće godine su on i Huerta suosnivali NFWA, koja će kasnije postati UFW.
Pod Chávezovim vodstvom, UFW je izvojevao brojne pobjede za poljoprivrednike, uključujući poboljšane plaće, beneficije i radne uvjete. Sindikat je također igrao važnu ulogu u većem pokretu za građanska prava 1960-ih, a Chávez je postao simbol borbe za socijalnu pravdu.
Chávez je također bio nadaren govornik i pisac. Godine 1975. objavio je autobiografiju "An Organizer's Tale". Umro je prirodnom smrću 1993., ostavivši iza sebe nasljeđe društvenog aktivizma i radničkog organiziranja koje i danas inspirira ljude.