Početkom 20. stoljeća afroamerički glazbenici počeli su eksperimentirati s miješanjem elemenata bluesa, jazza i boogie-woogiea, što je dovelo do onoga što je poznato kao "jump blues" ili "swing blues". Umjetnici kao što su Louis Jordan, Big Joe Turner i Wynonie Harris smatraju se pionirima ovog zvuka.
Tijekom kasnih 1940-ih i ranih 1950-ih dogodio se značajan razvoj kada su bijeli glazbenici počeli posuđivati glazbene ideje i stilove od afroameričkih umjetnika. Ovaj proces, poznat kao "unakrsno oprašivanje", doveo je do spajanja elemenata R&B-a, bluesa, countryja i boogie-woogiea u naelektriziran novi oblik glazbe koji će postati poznat kao rock n roll.
Popularnost rock n rolla proširila se diljem Sjedinjenih Država, dijelom zahvaljujući pojavi utjecajnih radio postaja poput WLAC u Nashvilleu, Tennessee, koje su počele emitirati R&B glazbu široj publici. DJ Alan Freed zaslužan je za prvu upotrebu izraza "rock n roll" tijekom svojih radijskih emisija ranih 1950-ih.
Tijekom 1950-ih, rock n roll je doživio eksploziju popularnih umjetnika, uključujući Elvisa Presleya, Chucka Berryja, Little Richarda, Buddyja Hollyja i Jerryja Leeja Lewisa. Svaki umjetnik pridonio je svojim jedinstvenim stilovima i inovacijama, dodatno gurajući žanr u mainstream.
Uspjeh rock n rolla također je doveo u pitanje kulturne i rasne barijere, jer je stekao entuzijastične sljedbenike i među bijelom i afroameričkom publikom, brišući tradicionalne granice i promičući društvenu integraciju kroz zajednička glazbena iskustva.