Općenito se smatra da je breakdance nastao u četvrti Bronx u New Yorku 1970-ih. Vjeruje se da je izrastao iz afroameričke i latinoameričke ulične kulture tog doba, posebice iz kulture bandi. Mnogi od ranih breakdancera bili su članovi bandi koji su plesom rješavali sporove i pokazali svoje vještine. Breakdance se često izvodio u velikim krugovima zvanim "bitke", i brzo je postao popularan oblik zabave u Bronxu.
James Brown
Drugi ključni utjecaj na breakdance bila je glazba Jamesa Browna. Brown je bio poznat po svojoj energičnoj glazbi brzog ritma, koja je bila savršena za breakdance. Njegova pjesma "Get Up (I Feel Like Being a) Sex Machine" smatra se jednom od prvih pjesama koja je korištena za breakdance.
Mediji
Breakdancing je stekao široku popularnost u Sjedinjenim Državama početkom 1980-ih, uvelike zahvaljujući medijima. Film Flashdance (1983.) sadržavao je breakdance scenu koja se naširoko oponašala, a glazbeni video za pjesmu Michaela Jacksona "Thriller" (1984.) također je sadržavao breakdance. Ova su dva događaja pomogla da se breakdance približi široj publici i ubrzo je postao jedan od najpopularnijih plesnih oblika na svijetu.
Danas
Breakdance je i danas popularna plesna forma. Prakticira se u zemljama diljem svijeta, a čak se redovito održavaju i breakdance natjecanja. Breakdance je također olimpijski sport, a prvi put je uvršten u program na Ljetnim olimpijskim igrama u Tokiju 2020. godine.