Iako mu se često pripisuje stvaranje prve sintetičke plastike , zapravo je razvio materijal pod nazivom Parkesine 1855. Parkesine je bio materijal nalik celuloidu napravljen od nitroceluloze otopljene u kamforu.
Iako je to bila prva sintetička plastika, nije bila osobito praktična i nije postigla široku upotrebu.
Izum bakelita , sintetička termoreaktivna plastika, koju je 1907. godine izradio Leo Baekeland, općenito se smatra pravim otkrićem koje je dovelo do moderne industrije plastike.