Mercatorova projekcija izvorno je dizajnirana za korištenje u navigaciji, budući da omogućuje pomorcima iscrtavanje ravnog kursa između dvije točke. Međutim, naširoko se koristi iu drugim primjenama, poput obrazovanja i kartografije.
Jedna od najuočljivijih značajki Mercatorove projekcije je da čini da kopnene mase u blizini polova izgledaju puno veće nego što zapravo jesu. To je zato što Mercatorova projekcija koristi cilindričnu površinu, što znači da su linije geografske širine nacrtane kao ravne linije koje su paralelne s ekvatorom. To uzrokuje da se kopnene mase u blizini polova ispruže u smjeru sjever-jug.
Na primjer, u Mercatorovoj projekciji, Grenland se čini otprilike iste veličine kao Afrika. U stvarnosti, Afrika je oko 14 puta veća od Grenlanda. Slično tome, čini se da je Aljaska otprilike iste veličine kao Brazil. U stvarnosti, Brazil je oko 7 puta veći od Aljaske.
Mercatorova projekcija i danas se široko koristi, unatoč svojim iskrivljenjima, jer je konformna kartografska projekcija. To znači da čuva lokalne oblike, što ga čini korisnim za navigaciju i druge primjene. Međutim, važno je biti svjestan iskrivljenja koja su svojstvena Mercatorovoj projekciji, tako da se mogu uzeti u obzir pri korištenju karte.