Strofe 1-6:
Pjesma počinje opisom užurbanog grada u kojem ljudi neumorno slijede različite ciljeve i ambicije, ali često završavaju razočaranjem. Johnson uvodi ideju da su ljudske želje često pogrešne, što dovodi do nezadovoljstva i patnje.
Strofe 7-10:
Johnson ovu tvrdnju ilustrira predstavljanjem nekoliko primjera pojedinaca, od kojih svaki ima različite ambicije. Među njima su osvajač (Karlo XII. od Švedske), državnik (kardinal Wolsey), filozof (Ciceron), pjesnik (Dryden) i kraljica ljepote (Helen od Troje). Unatoč svojim postignućima ili vanjskim atributima, te se osobe na kraju suočavaju s neuspjehom ili razočaranjem.
Strofa 11-28:
Pjesnik dublje istražuje razloge ljudskih neuspjeha. On tvrdi da su ljudi bića s manama, skloni ponosu i taštini. Johnson identificira nekoliko poroka kao što su zavist, ljubomora i želja za bogatstvom i moći kao izvore nesreće.
Strofe 29-44:
Johnson sugerira da je jednostavan i krepostan život ključ zadovoljstva. On kritizira težnju za pretjeranim zadovoljstvom, bogatstvom i slavom, tvrdeći da oni u konačnici dovode do razočaranja i bijede.
Strofe 45-60:
U završnom dijelu pjesme, Johnson daje stoičku perspektivu. On potiče pojedince da prihvate ograničenja ljudskog postojanja i pronađu utjehu u potrazi za krepošću i skromnim životom. Podsjeća čitatelje da jedino istinsko zadovoljstvo leži u moralnom i časnom životu.
Sve u svemu, "Ispraznost ljudskih želja" nudi filozofsku meditaciju o uzaludnosti ljudskih želja i težnji. Johnson naglašava važnost poniznosti, vrline i samosvijesti kao bitnih kvaliteta za postizanje istinske sreće i zadovoljstva u životu.