Evo nekoliko ključnih figura i ideja:
Unutarnji utjecaji:
* Tradicionalne afričke religije: Temelj većine zapadnoafričkih društava bile su njihove autohtone religije, koje su bile raznolike i politeističke, usredotočile su se na obožavanje predaka, poštovanje duha i sile prirode. Ta su uvjerenja oblikovala društvene strukture, etičke kodove i prakse poput proricanja i rituala.
* Lokalni poglavari i starješine: Zapadnoafričkim društvima često su vladali poglavari i starješine koji su vlast držali kroz lozu, bogatstvo i poštovanje u zajednici. Donosili su odluke, tumačili tradiciju i djelovali kao posrednici između ljudi i duhovnog carstva.
* Grioti i pripovjedači: Usmena tradicija bile su ključne za očuvanje povijesti, znanja i društvenih normi. Grioti (u zapadnoj Africi) i Bards (u drugim regijama) djelovali su kao čuvari sjećanja, prenoseći priče, genealogije i moralna učenja kroz pjesme, pjesme i epske pripovijesti.
Vanjski utjecaji:
* Islam: Dolazak islama u zapadnu Afriku, počevši oko 8. stoljeća, imao je dubok utjecaj. Proširio se trgovačkim putovima i misionarskom aktivnošću, utječući na mnoge aspekte života:
* religija: Islam je pružio alternativu tradicionalnim religijama, naglašavajući monoteizam, Kur'an i pet stupova islama. Široko se proširila i dovela do razvoja islamskih carstava, džamija i vjerskih učenjaka.
* Vlada: Islamska jurisprudencija, šerijat, pružila je pravni okvir koji je usvojen u mnogim islamskim državama. Utjecala je na pravne sustave, upravljanje i društvene norme.
* Obrazovanje: Širenje islama potaknulo je razvoj islamskih škola (Madrasas) koje su podučavale Kur'an, arapski jezik i islamsku jurisprudenciju.
* kršćanstvo: Iako manje utjecajno od islama, kršćanstvo je također imalo prisutnost u nekim zapadnoafričkim zajednicama, posebno u obalnim regijama. Taj je utjecaj postao jači nakon dolaska Europljana tijekom kolonijalnog razdoblja.
* Europski kolonijalizam: Europske sile, prvenstveno od 15. stoljeća nadalje, igrale su značajnu ulogu u oblikovanju zapadnoafričkog društva. Dok su donosili nove ideje i tehnologije, također su nametnuli svoje sustave, često ometajući postojeće strukture moći i uvodeći nove političke, ekonomske i obrazovne modele.
Važna napomena:
Ključno je izbjeći pojednostavljenje utjecaja tih utjecaja. Svaka regija i društvo u zapadnoj Africi doživjeli su ove sile na jedinstvene načine, što je dovelo do raznolike tapiserije kulturnih i vjerskih izraza.
Na primjer, utjecaj islama uvelike je varirao. Neke su ga regije u potpunosti prihvatile, dok su druge održavale spoj islamskih i tradicionalnih uvjerenja, što je rezultiralo sinkretičkim praksama. Slično tome, kolonijalni utjecaj često se susreo s otporom i adaptacijom, a zapadni Afrikanci nastojali su sačuvati svoju tradiciju, istovremeno ugrađuju nove elemente.