Wagnerovi lajtmotivi često su se temeljili na postojećim melodijama ili glazbenim motivima, ali bi ih on često mijenjao ili transformirao kako bi odgovarali specifičnom kontekstu. Na primjer, lajtmotiv povezan s likom Siegfrieda u njegovoj operi "Der Ring des Nibelungen" temelji se na tradicionalnoj njemačkoj narodnoj pjesmi "Siegfried Horn". Međutim, Wagner je promijenio melodiju i orkestraciju pjesme kako bi stvorio herojiju i veličanstveniju temu.
Lajtmotivi se također mogu koristiti za simbolizaciju apstraktnih pojmova ili ideja. Na primjer, u Wagnerovoj operi "Tristan i Izolda", lajtmotiv povezan s ljubavlju između dva naslovna lika je kromatska melodija koja se diže i spušta u valovima, simbolizirajući intenzivnu i strastvenu prirodu njihovog odnosa.
Wagnerova upotreba lajtmotiva imala je velik utjecaj na kasnije skladatelje, a tehnika se danas široko koristi u filmskoj glazbi i drugim oblicima dramske glazbe.