Shakespeare je rođen u Stratford-upon-Avonu, Warwickshire, Engleska. Njegov otac, John Shakespeare, bio je uspješan proizvođač rukavica i trgovac vunom. Njegova majka, Mary Arden, bila je kći dobrostojećeg farmera.
Shakespeare je imao sedmero braće i sestara, ali samo je troje od njih preživjelo odraslu dob:Joan, Gilbert i Richard. Sam Shakespeare bio je treće dijete.
Shakespeareovo djetinjstvo nije dobro dokumentirano, ali se vjeruje da je pohađao King's New School u Stratford-upon-Avonu. Škola je bila jedna od najboljih u Engleskoj i Shakespeare bi tamo stekao dobro obrazovanje.
Godine 1582. Shakespeare je oženio Anne Hathaway. Anne je bila osam godina starija od Shakespearea i već je bila trudna s njihovim prvim djetetom, Susannom. Shakespeare i Anne imali su troje djece:Susannu, Hamneta i Judith.
Godine 1587. Shakespeare je napustio Stratford-upon-Avon i preselio se u London. Počeo je glumiti i pisati drame za kazalište. Do kraja 1590-ih Shakespeare je postao jedan od najpopularnijih dramatičara u Engleskoj.
Shakespeare je nastavio pisati drame sve dok se nije povukao u Stratford-upon-Avon 1613. Umro je 23. travnja 1616. u dobi od 52 godine.