Shelley je rođena u Horshamu, Sussex, Engleska, u bogatoj obitelji. Poeziju je počeo pisati u mladosti, a njegova prva objavljena pjesma, "Originalna poezija Victora i Cazirea", objavljena je kada je imao samo 18 godina. Godine 1811. izbačen je sa Sveučilišta u Oxfordu zbog objavljivanja pamfleta pod naslovom "Nužnost ateizma".
Shelleyjevi politički stavovi bili su radikalni i često kontroverzni. Bio je pristaša Francuske revolucije i vjerovao je u moć poezije da utječe na društvene promjene. U svojoj poeziji izražavao je svoje protivljenje tiraniji i ugnjetavanju, te je pozivao na ravnopravnije društvo.
Shelleyeve najpoznatije pjesme uključuju "Ozymandias", "Ode to the West Wind", "To a Skylark" i "Prometheus Unbound". Njegove drame uključuju "The Cenci", "Prometheus Unbound" i "Hellas".
Shelleyjev život tragično je prekinut kada se utopio u oluji u zaljevu Spezia u Italiji u dobi od 29 godina. Pokopan je na protestantskom groblju u Rimu, Italija.
Unatoč kratkom životu, Shelley se smatra jednim od najvažnijih pjesnika romantičarskog pokreta. Njegovo je djelo hvaljeno zbog ljepote, strasti i idealizma, a čitatelji diljem svijeta i dalje ga čitaju i uživaju u njemu.