Iako ovo može zvučati iznenađujuće za nekoga tko je tako značajno doprinio znanosti, važno je zapamtiti da formalno obrazovanje nije bilo tako rašireno u kasnom 19. stoljeću kao danas.
Thomsonova briljantnost je rano prepoznata. Primljen je u Cavendish Laboratory na Sveučilištu Cambridge bez formalne diplome. Bio je pametan i ambiciozan student koji je uronio u istraživanje i učio od vodećih znanstvenika svoga vremena. Njegov revolucionarni rad o elektronu, za koji je 1906. godine dobio Nobelovu nagradu za fiziku, svjedočanstvo je njegove genijalnosti i strasti prema znanosti.