Masakr u Whitmanu bio je složen i tragičan događaj. Neki izvještaji sugeriraju da su Whitmanovi ubijeni kao odmazda za epidemiju ospica koja je zahvatila pleme Cayuse, a za koju su mnogi vjerovali da su je misionari namjerno proširili. Drugi sugeriraju da je masakr bio motiviran ljutnjom Cayusea na sve veći broj doseljenika koji su pristizali na njihov teritorij.
Bez obzira na uzrok, masakr je označio prekretnicu u povijesti američkog Zapada i do danas je kontroverzna i emotivna tema.