Strukturalizam je bio utjecajan u raznim područjima, uključujući antropologiju, lingvistiku, sociologiju, psihologiju i teoriju književnosti. U antropologiji strukturalizam naglašava odnos između društvenih struktura i kulturnih praksi. U lingvistici se strukturalizam usredotočuje na odnos između glasova, riječi i gramatike jezika. U sociologiji strukturalizam naglašava odnos između društvenih institucija, kao što su obitelj, gospodarstvo i država. U psihologiji, strukturalizam naglašava odnos između uma i vanjskog svijeta. U teoriji književnosti strukturalizam naglašava odnos između strukture teksta i njegova značenja.
Jedan od ključnih pojmova u strukturalizmu su binarne opozicije . Binarne opozicije su parovi pojmova koji su suprotni u značenju, kao što su muško i žensko, crno i bijelo ili priroda i kultura. Strukturalisti tvrde da su te binarne opozicije temeljne za ljudsku misao i kulturu te da oblikuju način na koji percipiramo i doživljavamo svijet.
Strukturalizam je kritiziran da je previše deterministički i da zanemaruje ulogu individualnog djelovanja. Međutim, strukturalizam je također hvaljen zbog svojih uvida u odnos između ljudskog ponašanja i kulture. Strukturalizam je bio osobito utjecajan u razvoju poststrukturalizma i drugih kritičkih teorija.
Evo nekoliko primjera strukturalizma na djelu:
* U antropologiji su strukturalisti proučavali odnos između sustava srodstva i društvene organizacije. Na primjer, antropolog Claude Lévi-Strauss tvrdio je da se sustavi srodstva temelje na nizu binarnih opozicija, kao što su muško i žensko, stariji i mlađi te blizu i daleko.
* U lingvistici, strukturalisti su proučavali odnos između glasova, riječi i gramatike jezika. Na primjer, lingvist Ferdinand de Saussure tvrdio je da je jezik sustav znakova i da je značenje znaka određeno njegovim odnosom s drugim znakovima u sustavu.
* U sociologiji su strukturalisti proučavali odnos između društvenih institucija, kao što su obitelj, gospodarstvo i država. Na primjer, sociolog Émile Durkheim tvrdio je da se društvene institucije temelje na nizu zajedničkih vrijednosti i uvjerenja te da te vrijednosti i uvjerenja oblikuju način na koji ljudi međusobno komuniciraju.
* U psihologiji, strukturalisti su proučavali odnos između uma i vanjskog svijeta. Na primjer, psiholog Jean Piaget tvrdio je da je um niz struktura koje se razvijaju tijekom vremena i da te strukture oblikuju način na koji percipiramo i doživljavamo svijet.
* U teoriji književnosti strukturalisti su proučavali odnos između strukture teksta i njegova značenja. Na primjer, teoretičar književnosti Roland Barthes tvrdio je da značenje teksta nije fiksno, već je određeno čitateljevom interpretacijom teksta.