Willyjeva nesposobnost da prihvati svoju prosječnost i suoči se sa svojim neuspjesima dovodi do unutarnjeg sukoba između njegovih snova i istine. Zavarava se vjerujući da će njegov sin Biff postati uspješan sportaš ili poslovni čovjek, unatoč činjenici da Biffu nedostaje talenta i volje. Willyjeva nerealna očekivanja i stalni pritisak opterećuju njegov odnos s obitelji, osobito s Biffom.
Willyjeve fantazije i stvarnost sukobljavaju se u njegovim retrospektivama, gdje se prisjeća prošlosti s ružičastim naočalama, idolizira navodna postignuća svog brata Bena i drži se ideala vlastitog uspjeha koje mu je društvo prodalo. Ipak, te se iluzije sukobljavaju sa surovom istinom o njegovim borbama, financijskim poteškoćama i nedostatku ispunjenja koje osjeća u svojoj karijeri i osobnom životu.
Napetost između Willyjeve grandiozne slike o sebi i realnosti njegove situacije stvara tjeskobu, unutarnji nemir i frustraciju unutar lika. U konačnici, ta napetost pridonosi Willyjevom tragičnom padu i njegovom razočaranju američkim snom.