Anderson je rođena u Philadelphiji, Pennsylvania, 1902. Počela je pjevati u crkvi u ranoj dobi i pokazala je veliki talent. Studirala je glazbu na Glazbenoj akademiji u Philadelphiji, a kasnije na Juilliard School u New Yorku. Godine 1925. imala je svoj profesionalni debi u New Yorku.
Andersonova karijera bila je uspješna od samog početka. Prošla je turneju po Sjedinjenim Državama i Europi, nastupajući u nekim od najprestižnijih svjetskih koncertnih dvorana. Snimila je i nekoliko albuma te se pojavila u nekoliko filmova.
Unatoč svom uspjehu, Anderson se tijekom svoje karijere suočavala sa značajnom rasnom diskriminacijom. Često joj je bila uskraćena prilika da nastupi na određenim mjestima zbog svoje rase. Godine 1939. trebala je nastupiti u Constitution Hallu u Washingtonu, D.C., ali Kćeri američke revolucije (DAR), koje su bile vlasnici dvorane, odbile su joj dopustiti nastup zbog njezine rase. Ova je odluka izazvala nacionalno negodovanje, a Anderson je na kraju održao koncert na stepenicama Lincolnovog memorijala.
Andersonov koncert na Lincolnovom memorijalu bio je velika prekretnica u pokretu za građanska prava. Pomogao je privući nacionalnu pozornost na pitanje rasne segregacije i nadahnuo ljude da se bore za jednaka prava. Anderson je nastavila nastupati tijekom svog života i postala je simbol nade i hrabrosti za Afroamerikance.
Anderson je za svoj rad dobila brojne počasti i nagrade, uključujući Predsjedničku medalju slobode, najveću civilnu čast u Sjedinjenim Državama. Umrla je u Portlandu, Oregon, 1993.