* Vođa sastava :Godine 1923. Ellington je osnovao svoj prvi bend, Duke Ellington Orchestra. Orkestar je brzo stekao popularnost, a Ellington je postao jedan od najpoznatijih vođa benda swing ere. Orkestar je nastupao diljem Sjedinjenih Država i Europe te je snimio brojne albume.
* Skladatelj :Ellington je bio plodan skladatelj i napisao je preko tisuću pjesama. Njegove skladbe uključuju "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)", "Mood Indigo" i "Sophisticated Lady". Ellingtonovu glazbu karakteriziraju složeni ritmovi, harmonije i melodije.
* Aranžer :Ellington je također bio vješt aranžer, aranžirao je mnoge pjesme koje je napisao. Njegovi su aranžmani često bili složeni i inovativni te su pomogli definirati zvuk Orkestra Dukea Ellingtona.
* Glumac :Ellington se također pojavio u brojnim filmovima, uključujući "Cabin in the Sky" (1943.), "Stormy Weather" (1943.) i "Paris Blues" (1961.). Narirao je i film "Black and Tan Fantasy" (1929).
* Poslovni čovjek :Ellington je bio uspješan poslovni čovjek i posjedovao je nekoliko tvrtki, uključujući glazbenu izdavačku tvrtku, diskografsku kuću i noćni klub. Također je upravljao karijerama drugih glazbenika, poput Elle Fitzgerald i Louisa Armstronga.
* Edukator :Ellington je također bio pedagog i predavao je na nekoliko sveučilišta, uključujući Juilliard School of Music i Sveučilište Yale. Također je držao predavanja i radionice o jazz glazbi.
* Humanitarno :Ellington je bio humanitarac i bio je uključen u brojne dobrotvorne organizacije. Također je bio pristaša pokreta za građanska prava, te je nastupio na nekoliko skupova i demonstracija.