Postao je nadaleko poznat po svojoj ćelavoj glavi i svojoj krilatici "Tko te voli, dušo?". Savalas je također bio poznat po ulogama negativca Ernsta Stavra Blofelda u filmu o Jamesu Bondu U tajnoj službi Njezina Veličanstva (1969.), kao detektiva Franka Cannona u televizijskoj seriji Cannon (1971. – 1976.), te kao glas Hulka u animiranoj seriji The Incredible Hulk iz 1970-ih.
Savalas je rođen u Garden Cityju, New York, od roditelja grčkih imigranata. Studirao je na Sveučilištu Columbia i služio u Zračnim snagama Sjedinjenih Država tijekom Drugog svjetskog rata. Nakon rata započeo je karijeru glumca, pojavljujući se u malim ulogama u filmovima i televizijskim emisijama.
Savalasov veliki uspjeh dogodio se 1962. kada je dobio ulogu negativca Phila Boulea u ratnom filmu The Battle of the Bulge. Pojavio se u brojnim uspješnim filmovima, uključujući Birdman of Alcatraz (1962), The Greatest Story Ever Told (1965) i The Dirty Dozen (1967).
Godine 1973. Savalas je dobio ulogu poručnika Thea Kojaka u televizijskoj seriji Kojak. Emisija je imala kritički i komercijalni uspjeh, a Savalasa je učinila poznatim imenom. U Kojaku je glumio pet sezona, a ulozi se vratio u nekoliko televizijskih filmova i specijala 1980-ih i 1990-ih.
Osim glumačke karijere, Savalas je bio i uspješan pjevač. Izdao je nekoliko albuma, uključujući Telly (1974), Who Loves Ya, Baby (1975) i You Don't Have to Say You Love Me (1977). Također je imao uspješnu karijeru kao televizijska osoba, pojavljujući se u brojnim talk show emisijama i igrama.
Savalas je umro od raka prostate 1994. godine. Imao je 72 godine.