Izlazeći iz zrakoplova u međunarodnoj zračnoj luci Ninoy Aquino, odmah me zadivila živa energija Manile. Grad je bio vrtlog aktivnosti, ljudi su jurili uokolo, automobili su trubili, a prodavači su prodavali svoju robu na svakom uglu. Kao Njujorčanka, navikla sam na užurbanost gradskog života, ali Manila je izgleda bila na sasvim drugoj razini.
Uputio sam se u Tondo, gusto naseljenu četvrt Manile koja je poznata po živahnom uličnom životu i bogatoj povijesti. Dok sam šetao uskim ulicama, preplavili su me prizori, zvukovi i mirisi grada. Zrak je bio ispunjen mirisom ulične hrane, zvukom glazbe koja je dopirala iz trgovina i čavrljanjem ljudi u svakodnevnom životu.
Zastao sam da se divim šarenim muralima koji su krasili zidove zgrada, prikazujući prizore iz filipinske kulture i povijesti. Ljudi koje sam susreo bili su ljubazni i gostoljubivi, željni podijeliti svoje priče i uvide u život u Tondu. Posebno me se dojmio osjećaj zajedništva i otpornosti koji je, čini se, prožimao susjedstvo.
Unatoč očitom siromaštvu i izazovima s kojima su se stanovnici Tonda suočavali, u zajednici je postojao neporeciv osjećaj ponosa i radosti. Činilo se da ljudi jako uživaju u jednostavnim stvarima u životu i postojao je opipljiv osjećaj zajedništva. Osobito me se dojmila snaga i odlučnost žena u Tondu, od kojih su mnoge bile samohrane majke koje su marljivo radile kako bi uzdržavale svoje obitelji.
Dok sam lutao ulicama, nisam mogao ne osjetiti duboku povezanost s ljudima iz Tonda. Unatoč tome što dolazim iz potpuno drugačijeg svijeta, osjećao sam srodstvo s tim pojedincima koji su marljivo radili kako bi sebi i svojim obiteljima omogućili bolji život. Njihove su me priče podsjetile na borbe i pobjede ljudi s kojima sam odrastao u New Yorku, a nadahnula me njihova otpornost i odlučnost da prevladaju nedaće.
Sve u svemu, moje iskustvo u Tondu bilo je duboko i ostavilo je trajan dojam na mene. Bio je to podsjetnik da nas, unatoč našim razlikama, sve povezuje zajednička ljudskost i želja za boljim životom.