Tijekom 1920-ih i ranih 1930-ih, orkestar Dukea Ellingtona obično je imao između 10 i 14 članova. Međutim, sredinom 1930-ih, Ellington je proširio bend na 18 članova, i ostao je u toj veličini do kraja svog postojanja.
Orkestar Dukea Ellingtona uključivao je neke od najtalentiranijih i najutjecajnijih jazz glazbenika svih vremena, uključujući saksofoniste Johnnyja Hodgesa i Bena Webstera, trubača Rexa Stewarta, trombonista Joea "Tricky Sama" Nantona i samog pijanista Dukea Ellingtona.
Repertoar benda bio je širok i raznolik, a uključivao je sve od swinga do balada, od bluesa do latino jazza. Orkestar Dukea Ellingtona također je bio poznat po svojim inovativnim aranžmanima i sposobnosti improvizacije i stvaranja nove glazbe na licu mjesta.
Orkestar Dukea Ellingtona djelovao je više od 50 godina i obišao je svijet, nastupajući u velikim koncertnim dvoranama i noćnim klubovima. Bend je također intenzivno snimao, a njegove su snimke hvalili i kritičari i slušatelji.
Orkestar Dukea Ellingtona bio je jedan od najvažnijih i najutjecajnijih big bendova u povijesti jazza, a u njegovoj glazbi i dalje uživaju ljudi diljem svijeta.