1. Barokno doba (1600.-1750.):
- Tijekom barokne ere, orkestri su bili relativno mali, obično su se sastojali od gudača (kao što su violine, viole, violončela i kontrabasi), zajedno s basso continuo instrumentima poput čembala ili orgulja za pružanje harmonijske podrške.
- Orkestar se uglavnom koristio za pratnju opera, vokalnih djela i instrumentalnih skladbi poput koncerata i suita.
- Dirigent nije bio posebna uloga, a glazbenici su često slijedili vodstvo svirača na kontinuu ili koncertnog majstora (glavnog violinista).
2. Klasično razdoblje (1750.-1830.):
- Razdoblje klasike svjedoči o ekspanziji i diversifikaciji orkestra.
- Instrumenti kao što su flaute, oboe, fagoti, rogovi i trube počeli su se redovito ugrađivati.
- Orkestarski zvuk postao je uravnoteženiji, s jasnijim razlikama između dionica i većim dinamičkim rasponom.
- Uloga dirigenta postala je istaknutija, s ličnostima poput Josepha Haydna, Wolfganga Amadeusa Mozarta i Ludwiga van Beethovena koji su predvodili orkestar s podija.
- Orkestar je igrao središnju ulogu u simfonijama, koncertima i operama, sa skladbama koje pokazuju veću strukturnu složenost i emocionalni izražaj.
3. Romantično doba (1830.-1910.):
- Doba romantizma donijelo je daljnje povećanje orkestra, dodavanjem više instrumenata i svirača.
- Sekcije kao što su limena glazba (uključujući trombone i tubu) i udaraljke su proširene, čineći zvuk bogatijim i snažnijim.
- Skladatelji poput Hectora Berlioza, Richarda Wagnera i Gustava Mahlera eksperimentirali su s velikim orkestralnim snagama, stvarajući dramatična i emocijama nabijena djela.
- Orkestar je postao primarni medij za izražavanje velikih narativa, nacionalističkih tema i dubokih ljudskih emocija.
4. 20. stoljeće i moderno doba:
- U 20. stoljeću skladatelji i dirigenti nastavili su pomicati granice orkestralnih mogućnosti.
- Uvedeni su novi instrumenti, kao što su saksofon, celesta i elektronički instrumenti, dodajući nove boje i teksture orkestralnom zvuku.
- Skladatelji poput Igora Stravinskog, Béle Bartóka i Dmitrija Šostakoviča osporili su tradicionalne harmonijske strukture i ritmičke obrasce, stvarajući eksperimentalna i disonantna djela.
- Modernistički skladatelji također su prihvatili koncepte poput minimalizma, neodređenosti i multimedije, što je dovelo do raznolikih orkestralnih skladbi koje su prkosile konvencionalnim normama.
Kroz ta razdoblja, orkestar je evoluirao u smislu instrumentacije, veličine, tehnike i repertoara, odražavajući promjenjive glazbene ukuse, kulturne utjecaje i umjetničke inovacije svakog razdoblja. Danas je moderni simfonijski orkestar složen ansambl sposoban proizvesti širok raspon zvukova i emocija, služeći kao kamen temeljac izvedbe i skladanja klasične glazbe.