Tijekom razdoblja renesanse instrumentalna je glazba počela cvjetati u vjerskim obredima, dvorskim zabavama i općinskim svečanostima. U to su vrijeme bili uobičajeni mali ansambli poznati kao "konsort ansambli", koji su sadržavali kombinaciju instrumenata kao što su viole, blok flaute i lutnje.
U 16. stoljeću talijanski skladatelji poput Giovannija Gabrielija i Claudija Monteverdija počeli su eksperimentirati s većim ansamblima, kombinirajući razne instrumente i vokale. Ova kombinacija postavila je temelje za barokni orkestar, koji je bio ključni element u operama i sakralnoj glazbi.
Do kasnih 1600-ih, orkestar je postao svestran ansambl, koji je obuhvaćao brojne instrumente kao što su violine, viole, violončela, kontrabasi, flaute, oboe, trube, tromboni i još mnogo toga. Osim toga, talijanski skladatelj Arcangelo Corelli standardizirao je instrumentalne skupine, uspostavivši model za gudačku dionicu s prvom i drugom violinom, violom i violončelom.
Koncept orkestra nastavio se razvijati kroz kasnija razdoblja, s velikim skladateljima poput Wolfganga Amadeusa Mozarta, Ludwiga van Beethovena i Johannesa Brahmsa koji su proširili i pročistili paletu orkestra tijekom klasičnog i romantičnog doba.
Važno je napomenuti da dok korijeni orkestra leže u zapadnoj klasičnoj glazbi, izraz se također koristio u drugim glazbenim žanrovima, kao što su jazz i popularna glazba, za označavanje velikih ansambala instrumentalista.