Smatra se da tambura potječe iz srednje Azije, vjerojatno iz drevne Mezopotamije (današnji Irak i Sirija). Proširilo se na druge regije poput Egipta, Grčke i Rima te na kraju u Europu i Ameriku.
Tambure su pronađene na arheološkim nalazištima na Bliskom istoku, a prikazane su u staroegipatskoj umjetnosti i književnosti. Također su se koristili u starogrčkoj, rimskoj i židovskoj kulturi.
Tijekom stoljeća, tambura je doživjela razne modifikacije i varijacije u različitim dijelovima svijeta. Na Bliskom istoku često se naziva "riq" ili "duff" i svira se pokretima ruku i tehnikama prstiju. U zapadnoj glazbi obično se koristi kao udaraljkaški instrument, osobito u folk, pop i rock glazbi.