Kada se pritisne tipka, otvara se rupa koja omogućuje izlazak zraka iz instrumenta. Ovo skraćuje vibrirajući stupac zraka, što povećava visinu proizvedenog zvuka. Nasuprot tome, kada se tipka otpusti, rupa se zatvara, produžujući vibrirajući stupac zraka i snižavajući visinu zvuka.
Osim tipki, klarinet također ima registarsku tipku koja se obično nalazi blizu dna instrumenta. Kada se pritisne tipka za registraciju, otvara se mali otvor u blizini usnika, što mijenja način na koji zrak vibrira unutar instrumenta. To proizvodi viši zvuk, poznat kao "chalumeau" registar.
Kombinirajući različite tipke i registarsku tipku, klarinetist može proizvesti širok raspon tonova, od niskih nota chalumeau registra do visokih nota altissimo registra.