Najranija poznata polifona glazba je orgulja, koja je bila vrsta improvizirane pratnje gregorijanskog korala. Nakon orgulja slijedio je motet, polifona skladba koja se temeljila na svetom tekstu. Motete je često pjevao zbor, pri čemu je svaki glas pjevao drugačiji dio melodije.
U 13. stoljeću u Francuskoj se pojavio pokret Ars Nova. Ovaj je pokret karakterizirala uporaba složenijih ritmova i harmonija, kao i razvoj novih glazbenih instrumenata. Razdoblje Ars Nove doživjelo je uspon polifone mise, složene glazbene kompozicije koja se temeljila na katoličkoj misi.
U 14. stoljeću pojavio se renesansni stil glazbe. Ovaj je stil karakterizirao obnovljeni interes za klasičnu grčku i rimsku kulturu te korištenje svjetovnijih (nereligijskih) tekstova u glazbi. U razdoblju renesanse pojavila se i opera, oblik glazbenog kazališta koji je kombinirao glazbu, dramu i ples.
U 17. stoljeću pojavio se barokni stil glazbe. Ovaj stil karakteriziraju njegove dramatične i emotivne kvalitete, kao i korištenje velikih orkestara i složenih harmonija. U razdoblju baroka nastaju koncert, glazbena skladba za solista i orkestar, i sonata, glazbena skladba za solo instrument ili malu grupu instrumenata.
U 18. stoljeću pojavio se klasični stil glazbe. Ovaj stil karakterizirala je jasnoća, uravnoteženost i jednostavnost. Klasično razdoblje doživjelo je uspon simfonije, glazbene skladbe velikih razmjera za orkestar, i gudačkog kvarteta, glazbene skladbe za četiri gudačka instrumenta.
U 19. stoljeću pojavio se romantičarski stil glazbe. Ovaj se stil odlikovao emocionalnom žestinom i ekspresivnošću, kao i korištenjem velikih orkestara i složenih harmonija. Razdoblje romantizma doživjelo je uspon tonske pjesme, glazbene skladbe koja se temeljila na književnom ili poetskom djelu, i opere, koja je u tom razdoblju dosegla svoj vrhunac.
U 20. stoljeću pojavio se moderni stil glazbe. Ovaj stil karakteriziralo je eksperimentiranje s novim glazbenim oblicima i tehnikama, kao i korištenje elektroničkih instrumenata. U 20. stoljeću došlo je do uspona jazza, oblika improvizirane glazbe koji je nastao u afroameričkoj zajednici, i rock and rolla, oblika popularne glazbe koji se pojavio u Sjedinjenim Državama 1950-ih.