Shakespeareov ugled i priznanje porasli su prvenstveno zahvaljujući uspjehu i popularnosti njegovih drama. Njegova su se djela često izvodila u njegovo vrijeme i nastavila su se izvoditi nakon njegove smrti. Cijenjenje i divljenje Shakespeareovu djelu proširilo se Engleskom i Europom, ali nije bilo službenih nagrada ili ceremonija posebno posvećenih odavanju počasti njegovim postignućima.
Tek u kasnijim stoljećima, posebice u 19. i 20. stoljeću, Shakespeareovo djelo postalo je predmetom akademskog proučavanja, kritičke analize i književnih nagrada. Razne organizacije i institucije naknadno su ustanovile nagrade u Shakespeareovo ime, no to nisu povijesne nagrade koje je on dobio za života.