Jazz je prvi put stekao popularnost početkom 20. stoljeća kroz jazz iz New Orleansa, čiji su začetnici bili glazbenici kao što su Louis Armstrong, Jelly Roll Morton i Sidney Bechet. Kasnije se proširio na druge dijelove Sjedinjenih Država i na kraju na ostatak svijeta.
Smatra se da je sam izraz "jazz" nastao početkom 20. stoljeća kao sleng koji su koristili Afroamerikanci, ali njegovo točno podrijetlo i značenje nisu sigurni. Do 1930-ih, pojam "jazz" bio je naširoko korišten za označavanje žanra glazbe koji se razvio iz svojih ranih korijena u New Orleansu.