Blues se pojavio u ruralnim područjima južnih Sjedinjenih Država, osobito u regiji delte Mississippija. Često su je izvodili putujući glazbenici, poznati kao "pjevači bluesa" ili "bluesmeni", koji su putovali od grada do grada dijeleći svoje pjesme. Ovi rani blues glazbenici koristili su razne instrumente, uključujući gitaru, harmoniku i klavir.
Stihovi blues pjesama obično su se bavili temama ljubavi, gubitka, siromaštva i društvene nepravde. Pjevači bluesa često su koristili metaforički jezik i simboliku kako bi izrazili svoje emocije i iskustva, a njihove su pjesme često imale strukturu poziva i odgovora, s publikom koja je ponavljala određene retke ili fraze.
Kako je blues stekao popularnost, počeo se širiti izvan ruralnog juga iu urbana područja, kao što su Memphis, Tennessee, i Chicago, Illinois. Početkom 20. stoljeća blues se sve više komercijalizirao, a brojni blues glazbenici, poput Roberta Johnsona, B. B. Kinga i Muddyja Watersa, postigli su nacionalnu i međunarodnu slavu.
Blues je imao dubok utjecaj na razvoj drugih žanrova američke glazbe, poput jazza, rock and rolla i soula. Također je odigrao značajnu ulogu u razvoju afroameričke kulture i identiteta, a i danas je važan dio američke glazbene baštine.