Rock and roll je nastao 1940-ih, prvenstveno temeljen na afroameričkoj glazbi poput bluesa, jazza i rhythm and bluesa, te pod utjecajem country i zapadnjačkih izvođača. Rani pioniri rock and rolla su Chuck Berry, Fats Domino, Little Richard i Bill Haley &His Comets.
Žanr je stekao značajnu popularnost 1950-ih s pojavom umjetnika kao što su Elvis Presley, Buddy Holly i Jerry Lee Lewis. Ovi su umjetnici pomogli da se rock and roll približi široj publici, a njihova se glazba često puštala na radiju i u džuboksima.
Rock and roll je vrlo brzo postao simbol mladenačke kulture i bunta, a inspirirao je i novu generaciju glazbenika. Do kraja 1950-ih, rock and roll je postao jedan od najpopularnijih glazbenih žanrova u Sjedinjenim Državama.