Ranim danima hip hopa dominirali su blok partyji. Bila su to velika ulična okupljanja na kojima bi DJ-i postavljali svoje gramofone i puštali ploče. Ljudi bi plesali, repali i breakdance uz glazbu, a atmosfera je uvijek bila električna.
Jedan od najvažnijih ranih hip hop umjetnika bio je DJ Kool Herc. Herc je zaslužan za izum breakbeata, što je tehnika izolacije bubnjarske pauze od ploče i njenog ponavljanja iznova i iznova. Ova tehnika je stvorila novi zvuk koji je bio savršen za ples, i brzo je postao glavni dio hip hop glazbe.
Još jedan važan rani hip hop umjetnik bio je Grandmaster Flash. Flash je bio poznat po svojim inovativnim DJ-ing tehnikama, a pripisuje mu se i izum scratch-a. Scratch je tehnika pomicanja ploče naprijed-natrag ispod igle kako bi se stvorio karakterističan zvuk. Flash je svoje vještine DJ-iranja također koristio za stvaranje proširenih plesnih mikseva popularnih pjesama, što je pomoglo popularizaciji hip hop glazbe.
Početkom 1980-ih hip hop se s ulica počeo seliti u mainstream. Tome je djelomično pridonio uspon hip hop izdavačkih kuća, kao što su Sugar Hill Records i Def Jam Recordings. Te su izdavačke kuće izdavale hip hop albume koji su bili široko distribuirani i prodavani, a pomogli su da se hip hop glazba približi široj publici.
Do sredine 1980-ih hip hop je postao glavna sila u popularnoj glazbi. Umjetnici kao što su Run-D.M.C., LL Cool J i Beastie Boys svi su uživali u glavnom uspjehu, a hip hop se puštao na radio postajama i u klubovima diljem svijeta.
Hip hop se nastavio razvijati i rasti tijekom godina, i sada je jedan od najpopularnijih glazbenih žanrova na svijetu. Hip hop umjetnici osvojili su nagrade Grammy, a njihova je glazba prikazana u filmovima i televizijskim emisijama. Hip hop je također imao veliki utjecaj na modu, jezik i kulturu.