Pioniri gangsterskog rapa uključuju umjetnike kao što su Ice-T, N.W.A i Schoolly D. Ovi su umjetnici koristili svoju glazbu kako bi izrazili surovu stvarnost života u urbanoj Americi i dali oduška svojim frustracijama zbog siromaštva, policijske brutalnosti i društvene nejednakosti. Gangsterski rap također je crpio utjecaj iz funk i disco glazbe, kao i iz reggaea i jamajčanskog dancehalla.
Rast gangsterskog rapa bio je usko povezan s usponom hip hop scene Zapadne obale. Gradovi poput Los Angelesa i Comptona postali su središta gangsterske rap glazbe s umjetnicima kao što su Dr. Dre, Snoop Dogg i Tupac Shakur koji su stekli široko priznanje.
U 1990-ima se pojavio gangsta rap u mainstream glazbi, s izvođačima poput Notorious B.I.G. i Lil' Kim stječu kritički i komercijalni uspjeh. Međutim, pojava gangsta rapa također je potaknula kontroverze i rasprave o njegovom negativnom utjecaju na društvo i promicanju nasilja i mizoginije.
Danas je gangsterski rap i dalje popularan i utjecajan podžanr hip hop glazbe, s umjetnicima kao što su Kendrick Lamar, J. Cole i Cardi B koji u svojoj glazbi nastavljaju istraživati teme povezane sa siromaštvom, nasiljem i društvenom nejednakošću.