Smithson je bio britanski znanstvenik koji je svoje bogatstvo ostavio Sjedinjenim Državama, koje je iskorišteno za osnivanje Smithsonian instituta u Washingtonu, D.C. Iako sam nije američki državljanin, smatra se utemeljiteljem američke znanosti i kulture.
Pokopan je u Panteonu 1907. godine nakon što su njegovi posmrtni ostaci preneseni iz Genove u Italiji, gdje je umro 1829. godine.