Na početku priče, protagonist, bogati bankar A.G.P., zastupa prijašnji stav. Vjeruje da nema veće radosti nego iskusiti sve što život nudi, uključujući hranu, piće, glazbu i žene. Toliko je uvjeren da je to najbolji način života da se okladi sa svojim prijateljem, mladim odvjetnikom Ivanom Ivanovičem, da može ostati u samici 15 godina, a da ne poludi.
Ivan Ivanovich, s druge strane, vjeruje da je istinski ispunjen život onaj koji je posvećen težnji za znanjem i intelektualnim rastom. On tvrdi da su materijalna zadovoljstva prolazna i beznačajna, te da samo kultiviranjem uma i duše osoba može istinski pronaći sreću i zadovoljstvo.
Oklada je postavljena, a A.G.P. seli se u malu sobu u kući Ivana Ivanoviča, gdje će ostati sljedećih 15 godina. Za to vrijeme nije mu dopušten nikakav kontakt s vanjskim svijetom, osim svakodnevne dostave hrane i novina.
Isprva je A.G.P. teško se prilagođava novom životu. Nedostaje mu luksuz na koji je navikao, bori se sa samoćom i dosadom. Ali kako vrijeme prolazi, on počinje otkrivati radosti jednostavnog života. Pronalazi zadovoljstvo u čitanju i učenju, te počinje cijeniti ljepotu prirode i društvo svojih bližnjih.
Nakon 15 godina, oklada je isplaćena, a Ivan Ivanovich dolazi po A.G.P. iz svoje sobe. Zaprepašten je kad otkrije da je njegov bivši prijatelj dobrog zdravlja i raspoloženja, a čini se da ga je to iskustvo promijenilo.
A.G.P. kaže Ivanu Ivanoviču da je mnogo naučio tijekom zatočeništva i da sada vjeruje da je potraga za znanjem daleko isplativija od potrage za užitkom. Kaže da je zahvalan Ivanu Ivanoviču što mu je dao priliku naučiti ovu lekciju.
Priča završava s A.G.P. napušta kuću Ivana Ivanoviča i odlazi u užurbani grad, gdje je spreman započeti novi život.