Izraz "klaun" izvorno se koristio u Engleskoj da se odnosi na seosku kvrgu ili budalu, a tek u 19. stoljeću klaunovi su postali povezani s cirkusom.
Prvi klaunovi u cirkusu bili su izvođači bijelih lica, tužnih očiju koji su pričali viceve i izvodili akrobacije.
S vremenom su klaunovi postali šareniji i izražajniji te su počeli razvijati vlastite jedinstvene likove i osobnosti. Danas su klaunovi bitan dio cirkusa i nastavljaju zabavljati publiku svih uzrasta.