Tijekom renesanse javlja se obnovljeni interes za realizam, osobito u području umjetnosti. Umjetnici poput Leonarda da Vincija, Michelangela i Raphaela nastojali su prikazati ljudski oblik i prirodni svijet s većom točnošću i realizmom. Ovaj fokus na realizam odražavao je odmak od stilizirane i simboličke umjetnosti srednjeg vijeka i želju da se uhvati bit vidljivog svijeta.
U 19. stoljeću realizam se pojavio kao poseban pokret u književnosti, umjetnosti i filozofiji. Filozofski koncept realizma povezao se s uvjerenjem da je stvarnost neovisna o umu i da je ljudsko razumijevanje ograničeno na empirijski svijet osjetilnog iskustva. Realistički filozofi, poput Johna Lockea i Davida Humea, tvrdili su da znanje proizlazi iz opažanja i iskustava vanjskog svijeta, a ne iz urođenih ideja ili apstraktnog zaključivanja.
U području književnosti realizam se pojavio kao reakcija na romantičnu i sentimentalnu književnost koja je dominirala prethodnom erom. Realistički pisci kao što su Honoré de Balzac, Gustave Flaubert i Charles Dickens nastojali su prikazati život na objektivan i istinit način, prikazujući obične ljude i svakodnevne situacije bez idealiziranja ili romantiziranja. Realistička književnost bila je usredotočena na detaljno promatranje i točno predstavljanje 社会, često se baveći društvenim i političkim pitanjima.
Razvoj realizma utjecao je i na druge umjetničke pokrete, osobito u slikarstvu i fotografiji. Realistički slikari, poput Jean-Françoisa Milleta i Courbeta, usredotočili su se na prikazivanje scena iz svakodnevnog života i radničke klase, dok su fotografi, poput Lewisa Hinea i Jacoba Riisa, koristili svoje medije za dokumentiranje društvenih uvjeta i podizanje svijesti o društvenim problemima.
U filozofiji se razvoj realizma nastavio tijekom 20. stoljeća, utječući na različite škole mišljenja, poput logičkog pozitivizma, analitičke filozofije i znanstvenog realizma. Realistički filozofi zagovarali su objektivnu prirodu stvarnosti i važnost empirijskih dokaza u razumijevanju svijeta.
Ukratko, realizam vuče korijene iz starogrčke filozofije i umjetnosti, ali je stekao važnost tijekom renesanse prije nego što je postao poseban pokret u književnosti, umjetnosti i filozofiji u 19. stoljeću. Realizam u raznim područjima naglašava važnost točnog predstavljanja i razumijevanja svijeta kakav jest, na temelju empirijskih opažanja i iskustava.