Freud je vjerovao da se Edipov kompleks javlja tijekom falusnog stadija psihoseksualnog razvoja, koji se događa između 3. i 6. godine. Tijekom ovog stadija dijete uživa u vlastitim genitalijama. U isto vrijeme djeca se počinju poistovjećivati i sa svojim roditeljima istog spola. To dovodi do želje za roditeljem suprotnog spola i ljubomore prema roditelju istog spola.
Edipov kompleks konačno se rješava kada dijete uđe u razdoblje latencije. Tijekom tog razdoblja djetetove seksualne želje su potisnute i ono se više fokusira na društveni i intelektualni razvoj.
Freud je vjerovao da je Edipov kompleks važan dio zdravog psihičkog razvoja. Tvrdio je da će djeca koja nisu uspješno riješila kompleks razviti psihološke probleme kasnije u životu.