"The White Man's Burden" je napisan kako bi potaknuo Sjedinjene Države da preuzmu Filipine kao koloniju nakon Španjolsko-američkog rata. Koristio se idejom "tereta" da opravda imperijalističku ekspanziju , tvrdeći da bijeli ljudi imaju moralnu obvezu civilizirati i uzdići "manje" narode svijeta.
Iako je pjesma trebala biti poziv na akciju, također je bila kritizirana od samog početka zbog svog rasističkog i paternalističkog tona.
Nije bilo pjesme "Poor Man's Burden" Georgea McNeila. Međutim, bilo je mnogo parodija i odgovora Kiplingovoj pjesmi koja se obraća perspektivi koloniziranih ljudi, često koristeći izraz "Teret siromaha". Ove su pjesme često kritizirale aroganciju i licemjerje kolonijalizma, a istovremeno su nudile glas onima koji su bili prisiljeni trpjeti njegove posljedice.