Pjesma počinje s Danteom koji se nalazi izgubljen u mračnoj šumi, zalutavši s "pravog puta". Susreće Virgilija, koji mu govori da ga je poslala Beatrice, žena koju Dante voli, da ga vodi kroz zagrobni život.
Vergilije i Dante putuju kroz devet krugova pakla, od kojih svaki nastanjuju različiti tipovi grešnika. Krugovi su raspoređeni prema težini grijeha, s tim da se u najdubljem krugu kažnjavaju najgori grijesi.
Grešnici u paklu su kažnjeni na različite načine, a svaka kazna je primjerena njihovim zločinima. Na primjer, pohotne bivaju razneseni silovitim vjetrom, proždrljivi su prisiljeni jesti prljavštinu, a heretici su spaljeni na lomači.
Dante i Vergilije na kraju stignu do dna pakla, gdje pronađu samog Sotonu. Sotona je zatočen u zaleđenom jezeru, a njegove tri glave nagrizaju tijela trojice izdajica.
Dante i Vergilije tada se uspinju iz pakla i putuju u čistilište, gdje se duše čiste od svojih grijeha kako bi ušle u raj.
Danteov Pakao je snažna i dirljiva pjesma koja je hvaljena zbog svoje ljepote, moralnih uvida i živopisnih slika. Preveden je na mnoge jezike i adaptiran u brojna umjetnička, glazbena i filmska djela.