Moriarty je prvi put predstavljen u priči "The Adventure of the Final Problem", gdje se otkriva da je kriminalni mozak iza složene mreže zločina koje je Holmes istraživao. Moriartyja se opisuje kao "Napoleona zločina", a njegova kriminalna organizacija proteže se diljem Europe. Svoju obavještajnu i kriminalnu mrežu koristi za počinjenje raznih zločina, uključujući ubojstva, prijevare i ucjene.
Holmes se suočava s Moriartyjem u dramatičnom obračunu na slapovima Reichenbach, gdje obojica naizgled padaju u smrt. Međutim, kasnije se otkriva da je Holmes preživio, a Moriartyjevo tijelo nikada nije pronađeno, ostavljajući mogućnost njegova povratka otvorenom.
U kasnijim pričama o Sherlocku Holmesu, Moriarty se spominje ili spominje kao oličenje zlog i kriminalnog genija. Smatra se Holmesovim najvećim protivnikom, a njegove sheme i planovi predstavljaju značajne izazove Holmesovim detektivskim vještinama.