U starogrčkom i rimskom kazalištu, izraz se izvorno odnosio na doslovno sredstvo koje se koristilo u scenskim produkcijama za spuštanje glumaca na pozornicu, često predstavljajući božansku ili drugu nadnaravnu figuru koja je intervenirala u događaje u predstavi. Ova kazališna tehnika korištena je za rješavanje složenih zapleta i sukoba na način koji se činio čudesnim ili izvan ljudske kontrole.
U modernom pripovijedanju i književnoj analizi, pojam "deus ex machina" koristi se šire za opisivanje svakog iznenadnog i neočekivanog rješenja složene situacije ili problema bez dovoljnog logičkog ili narativnog nadogradnje. Smatra se slabim ili nezadovoljavajućim sredstvom zapleta jer zaobilazi prirodni razvoj i napredak priče i može poremetiti čitateljev osjećaj udubljenosti i vjerodostojnosti.
Kritičari često odbacuju rezolucije deus ex machina kao jeftino ili lijeno pripovijedanje, osobito kada uvedeni element ili lik nema odgovarajuće predznake ili integraciju u radnju. Međutim, kada se koriste vješto i umjereno, trenuci deus ex machina mogu iznenaditi čitatelje i stvoriti dramatičan dojam, posebno u žanrovima kao što su fantazija ili komedija gdje se neočekivano može lakše prihvatiti.