Najraniji poznati izvještaj o Williamu Tellu datira iz 15. stoljeća, kada ga je u kronici spomenuo švicarski povjesničar Petermann Etterlin. U ovom izvještaju, Tell je prikazan kao vješt samostreličar koji je gađao jabuku s glave svog sina na zapovijed zlog guvernera Gesslera.
Priča o Williamu Tellu prepričavana je i uljepšavana mnogo puta tijekom stoljeća, te je postala simbol švicarske neovisnosti i otpora ugnjetavanju. Međutim, nema povijesnih dokaza koji bi poduprli tvrdnju da je Tell bio stvarna osoba.
Neki povjesničari tvrde da se Tell temelji na stvarnoj osobi koja je živjela u 14. stoljeću. Međutim, nema podataka o takvoj osobi u povijesnim zapisima. Drugi tvrde da je Tell potpuno mitska figura, te da je njegova priča narodna priča koja je nastala kako bi objasnila ljubav Švicaraca prema slobodi i neovisnosti.
U konačnici, pitanje je li William Tell bio pravi muškarac ili nije predmet je rasprave. Ne postoji definitivan odgovor i vjerojatno se istina nikada neće saznati.