Rođen je u gradu Belzu, kao sin rabina. Za vrijeme Drugog svjetskog rata ostao je bez roditelja i braće. Postao je izbjeglica i preživio. Postao je poznati pisac u SSSR-u i Rusiji, a djela su mu prevedena na više od 30 jezika.
Njegova najpoznatija djela su knjige za djecu "Zlatni ključić", "Buratinove avanture" i "Leteći brod". Njegova satirična beletristika uključuje "Avanture Ostapa Bendera" i "Zlatno tele". Njegove povijesne knjige uključuju "Povijest Židova u Rusiji" i "Židovska renesansa u Sovjetskom Savezu".