McAreavey je rođen u Derryju u Sjevernoj Irskoj. Školovala se na Sveučilištu u Edinburghu, gdje je stekla diplomu iz matematike i fizike. Nakon diplome radila je kao asistentica na Sveučilištu Cambridge.
Godine 1947. McAreavey se preselila u Sjedinjene Države, gdje se pridružila fakultetu Kalifornijskog sveučilišta Berkeley. Ostala je na Berkeleyju do kraja svoje karijere, da bi na kraju postala redovita profesorica.
McAreaveyjeva istraživanja usmjerena su na teoriju elastičnosti i mehaniku čvrstih tijela. Zanimala ju je i povijest znanosti i matematike.
Uz akademski rad, McAreavey je također bila aktivna u javnoj službi. Bila je članica odbora Američke udruge za napredak znanosti i članica Nacionalnog odbora za znanost.
McAreavey je umrla 2014. u dobi od 93 godine. Bila je pionirka na polju matematike i inspiracija mnogim znanstvenicama.
Neke od McAreaveyjevih publikacija uključuju:
* "O teoriji elastičnosti lomljivih krutina" (1948.)
* "Mehanika čvrstih tijela" (1956.)
* "Povijest matematike i znanosti" (1961.)
* "Žene u znanosti:povijesna perspektiva" (1981.)