U mladosti Hilary pokazuje fascinaciju književnošću i znanjem. U svojim ranim godinama marljivo uči grčki i latinski, postavljajući temelje za svoj život učenjaka. Kako sazrijeva, njegovi se interesi šire na povijest i poeziju.
Hilary vodi asketski život, živeći u udaljenoj kolibi, gdje se može uroniti u svoje učenje bez ometanja. Posvetio se istraživanju starih rukopisa, često gubeći pojam o vremenu. Njegovi obroci su minimalni i rijetko se upušta u razgovor.
Autor, Southey, prenosi ideju Hilaryne duboke predanosti znanju, do te mjere da graniči s ekscentričnosti. Hilaryna ljubav prema knjigama prikazana je kao vrsta ovisnosti koja ga u potpunosti izjeda. Očaran je mudrošću i pričama koje sadrže, gubi dodir s vanjskim svijetom.
Southey također naglašava emocionalnu odvojenost koja dolazi s Hilarynim načinom života. Nedostaju mu veze s obitelji ili prijateljima i rijetko doživljava radosti i emocije ljudskih odnosa. Njegova opsjednutost knjigama ima prednost pred emotivnim doživljajima.
Prikazujući Hilary kao povučenu figuru koju pokreće jednoumna potraga za znanjem, Southey predstavlja Učenjaka kao meditaciju o žrtvama i posljedicama ekstremne predanosti intelektualnim težnjama.