Runbeckov rad često je autobiografski i istražuje teme obitelji, gubitka i potrage za identitetom . Hvaljena je zbog svoje sposobnosti da stvori živopisne i nezaboravne likove i zbog svoje upotrebe jezika. Njezin rad uspoređivan je s radom Flannery O'Connor i Carsona McCullersa.
Runbeckovi romani uključuju "The Tree That Bears Fruit" (1983.), "The Secret Life of Bees" (1992.), "We Are All Together Now" (1994.) i "The Far Away Brothers" (1996.). Njezine zbirke kratkih priča uključuju "The Best Little Girl in the Whole World" (1988.) i "Some Things to Be Happy About" (2001.).
Runbeckina su djela prevedena na više od 30 jezika, a dobila je i brojne nagrade, uključujući nagradu National Book Critics Circle za beletristiku i nagradu PEN/Faulkner za beletristiku. Umrla je od raka dojke 1990. godine, u dobi od 39 godina.