Esperanza, djevojka imigrantica iz Meksika, živi sa svojom obitelji u oronulom stambenom naselju u Chicagu. Osjeća se marginalizirano i drugačije od američke djece koja joj se rugaju da je Meksikanka i da ne govori dobro engleski.
Dok luta susjedstvom, Esperanza otkriva prazno zemljište s četiri mršava stabla. Ona se poistovjećuje s tim drvećem jer se u novom okruženju osjeća jednako malom i beznačajnom. Odlučuje "usvojiti" stabla kao svoja i počinje ih redovito posjećivati.
Esperanza svoje tajne i snove dijeli s drvećem. Kada od svojih roditelja sazna za proslavu Dana mrtvih, napravi oltar za četiri mršava stabla. Na oltar stavlja svijeće, nevene i slatkiše, nadajući se da će mrtva stabla oživjeti.
Dok Esperanza počinje sklapati prijateljstva i prilagođava se novom životu u SAD-u, nastavlja posjećivati četiri mršava stabla. Stabla, koja predstavljaju njezinu unutarnju otpornost, služe joj kao izvor snage i utjehe tijekom njezina putovanja samootkrivanja i asimilacije.
Esperanza se naposljetku udaljava od apartmanskog naselja i gubi iz vida četiri mršava stabla. Međutim, ona preuzima lekcije naučene iz svoje povezanosti s njima i nosi ih sa sobom dok se suočava s novim izazovima i prilikama u životu.
"Četiri mršava stabla" istražuje teme identiteta, pripadnosti, kulturne asimilacije i potrage za mjestom koje bi mogli zvati domom. Prikazuje iskustva i emocije mlade djevojke imigrantice koja pokušava pronaći dvije kulture i pronaći vlastiti glas u novom okruženju.