Na Shelleyin odgoj uvelike su utjecale radikalne ideje njezinih roditelja. Školovala se kod kuće i imala je pristup očevoj opsežnoj knjižnici, koja je uključivala djela filozofa poput Voltairea, Rousseaua i samog Godwina. Shelley je također bila proždrljiva čitateljica horora i gotičke fikcije, što će kasnije utjecati na njezino pisanje.
Godine 1814. Shelley je upoznala pjesnika Percyja Bysshea Shelleyja, koji joj je sljedeće godine postao muž. Godine 1816. Shelleyjevi su sa svojim prijateljem Lordom Byronom otputovali u Ženevu u Švicarskoj. Ljeto 1816. bilo je ključno vrijeme za Shelleyja. U to je vrijeme došla na ideju za Frankensteina.
Ideja za Frankensteina došla je Shelleyu tijekom natjecanja u grupi priča o duhovima. Byron je predložio da svatko od njih napiše priču o duhu, a Shelley je počela razmišljati o ideji stvorenja stvorenog od dijelova tijela i oživljenog. Na nju su utjecali i znanstveni eksperimenti koji su se u to vrijeme provodili u Ženevi, poput onih Luigija Galvanija koji je otkrio da električna struja može izazvati trzanje bataka mrtvih žaba.
Shelley je počela pisati Frankensteina u ljeto 1816., a dovršila ga je u proljeće 1817. Roman je prvi put anonimno objavljen u siječnju 1818. Tek se u drugom izdanju, objavljenom 1823., ime Shelley pojavilo kao autorica.
Frankenstein je trenutno postigao uspjeh i od tada je postao klasik gotičke fikcije. Adaptiran je u brojne filmove, televizijske emisije i druga umjetnička djela. Shelleyjev roman snažno je istraživanje tema poput prirode života i smrti, opasnosti znanstvene oholosti i važnosti ljubavi i suosjećanja.